斜陽街で逢いましょう
２２

斜陽街には番外地がある。
一番街・二番街・三番街…
それらに属さない人気のないあたりが番外地だ。
ゴーストタウン。
そんな表現が似つかわしいかもしれない。
螺子師はそこの廃ビルにやってきた。
手がかりがあるかもしれないからだ。

開きっぱなしになっているガラスの扉…窓は割れており、蝶番も外れている。
そこから中に入る。
コツ、コツ、と、自分の歩く足音だけが響く。

「やっぱり来たんだ」
前方から声がした。
螺子師には聞き覚えのある声だ。
「お前か！螺子ドロボウ！」
黒いマントをまとった男が柱の影から現れた。
螺子師は瞬時に戦闘態勢に入る。
愛用の十字レンチを取り出し、構える。
螺子ドロボウはそんな螺子師を見て微笑んだ。
「…何故笑う」
「いーや、毎度毎度職務に忠実だなぁと思って」
「このっ…」
螺子師が突進する、すうっと紙一重でかわされる。
「今日呼んだのは戦うためじゃないんだ。わかってくれるかな？」
少しの間があり…
螺子師はレンチを仕舞った。

「最近ね、扉屋の向こうに行く機会があってね…そこで奪った螺子があるんだ」
「…」
「あ、大丈夫だよ、代わりの螺子を詰めてきたから」
「お前が動くとトラブルの元になるから嫌だ…」
「そんな事ないって…で、君の探している螺子が、僕の詰めてきた螺子じゃないかなってこと」
「ゼロ螺子…」
「そうそうそれ。それを絵に埋めてきたんだ」
意志をつかさどるゼロ螺子。それを絵に埋めたということは…
その絵は意志を持つ…
対処法は…意志を別の螺子にうつし、別の螺子をゼロ螺子にしてしまう…
「お役に立てたかな？」
螺子ドロボウはくすくすと笑った。
「…ああ」
螺子師は憮然と言い放った。

「さぁて、螺子ドロボウに行こうかな」
螺子ドロボウはそう言うと、闇の中にすうっと消えていった。
螺子師は虚空をしばらく見詰めていたが、やがて、また螺子探しに歩いていった。

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