アジトの面々
ネフロスとタムはアジトに向かって歩いた。
「お前と通ってきたのが、境界のドアの群れってとこだ」
「そこに行けば、戻れるんですね」
「大体ドアのほうが引き込んでくれる、表側の世界にも戻れるさ」
「でも僕は、裏側の世界のほうが、なんとなく好きですけど」
「変なやつだ」
タムは歩きながら微笑んだ。
「それでだ、一緒に通ってきた通りが、清流通り一番街」
「清流通り一番街」
「清流通りは五番街まであって、その通りが一緒になるのが、さっきの噴水だ」
「ふむふむ」
「で、俺たちは噴水から、清流通り三番街の、路地一本入った、池のふち二巻というところへ行く」
「いけのふち・にまき」
「ま、そこにアジトがあるんだ。行くぞ、タム」
「はい」
ネフロスとタムは池のふち二巻を目指して、路地に入っていった。
裏側の世界の路地。
背の高い建物と建物の間の隙間、
暮らしている人がいる。
いくつも扉や店を通り過ぎた。
上を見ればぼんやりとした太陽の下、
洗濯物を干しているのが見えた。
やがて、路地の行き止まりにやってきた。
さびた扉がある。
しかし、ドアノブだけは新しい。
ネフロスが行き止まりのドアを叩いた。
「帰ったぞ」
キリキリキリキリと、ドアの内側でかすかに、歯車やギミックの動く音がする。
チーンと、安っぽい金属の音がして、
ドアノブが動いた。
ネフロスはドアを開き、タムはそれに続いた。
中には、無数の歯車やぜんまいや、配線や螺子やボルトやばねや…
そんなもので出来ていた。
それでも暗くはなく、むしろ少し明るい。
通るところだけ、配線が避けてあった。
「ネフロレピス、お帰りぃ」
声が上からかかった。
このアジトは上にも広がっているらしい、そこから女性の快活な声がかかった。
「ネフロスと略された。で、こいつが新入りに連れてきた。アジアンタムで、タムと略した」
「おっけー、ネフロス。今そっちに行くわ」
快活な女性は上でそう答えた。
そして、上から何かが落ちて…
無数の仕掛けの中を無傷で潜り抜けて、
女性が降りてきた。
服装は、茶色で軽装で、黒髪を上で束ねて５つに分かれさせている。
大きな丸い目で、くりっとしている。
幼い印象があるが、タムよりは背が高い。
もっとも、ネフロスには負ける。
「このちびがタム？」
「そうだ」
ネフロスが答えたが、タムは、はたと違和感に気がついた。
「ちび？」
「あー、表側から心だけつれてきたね」
「こっち側には、子どものほうが適応する」
「ちび？」
タムは繰り返し、自分の両手を見た。
妙に小さくなっている気がする。
「鏡でも見る？」
女性が、小さな鏡をとりだした。
うつるのは、１２歳程度の少年。
「わかった？」
タムはこくりとうなずいた。
表側の世界と、裏側の世界では、
姿も違ってしまうものらしいとタムは思った。
心持ち、考えも幼い気がする。
「騒々しいですね」
静かな声がアジトの奥からした。
「アイビー、新入りだって」
快活な女性が奥に向かって声を上げた。
「アイビー？」
タムが繰り返す。
快活な女性はうなずいた。
やがて、ごちゃごちゃした通路の向こうから、
腰以上に長い髪をした、暗い緑の長いワンピースを着た、女性が出てきた。
見た目の年齢は大人と呼ばれるかどうか程度。静かな目をしている。
「アイビー、こっちが新入りのタムだって。ネフロスが連れてきた」
「登録認証が変わったのはそのためですね…わかりました」
アイビーと呼ばれた女性は、静かにうなずいた。
そして、快活な女性を見る。
「あなた、自己紹介は？」
「いけない、わすれてた。あたしはパキラ、よろしく、タム」
快活な女性…パキラは手を出した。
タムは、なんとなく握手した。
パキラはうれしそうに、ぶんぶんと手を振った。
「他にも、いろんなやつらがいるんだ。そうして結成しているなんでも屋さ」
パキラが誇らしげに、なんでも屋を評した。
ネフロスが、にっと笑った。
そして、
「ようこそ、なんでも屋、『エリクシル』へ」
と、タムは歓迎された。