トーイの町
船に揺られる。
車庫の明かりはぼんやりと。
車がこんな風に揺られたことがないから、
車もびっくりするかもしれないと、ネジは思う。
あるいは。
この車はいつから乗っているんだろう。
ネジの記憶の始まりあたりに、
港町リズがある。
サイカが物理召喚で、チンピラをやっつけた町。
ネジの記憶は大体そこから始まっている。
この車はどこで調達したんだろう。
すごくレトロという車だよ。
どうして歯車じゃないんだろう。
そう長くない船旅が、
そろそろ終わるという合図が聞こえる。
かんかんかん！
鐘の音。
まもなく船がゆっくりになる気配。
そして、少しの振動があり、港に到着したと感じた。
ネジは車のキーを回した。
エンジンをかけ、ライトをつける。
あとは誘導に従って降りる。
やっぱり鉄板らしいものの上を車は通り、
無事に次の島へとやってきたらしい。
あたりはもう夜だ。
でも、港からそう遠くないところに明かりがたくさん見える。
「ここが次の町だ」
「トーイ」
「そうだ」
ネジは車をゆっくり走らせる。
まずは港から市街地に向けて。
明かりがそこかしこにあって、明るい。
夜もずいぶんふけたと思ったが、
まだいろんな店が営業しているのか、
それとも明るくする風習なのか。
ネジにはわからなかった。
潮のにおいがする。
ざざざと海のなる音がする。
ああ、海の町だな、などとネジは思った。
サイカが窓を開けた。
町の人に何か聞くのかもしれない。
ネジはゆっくりの速度をさらに下げた。
「すまないが」
サイカが声をかける。
図体の大きなおじさんだ。
「この辺りに車の修理工場はあるか？」
「ああ、それなら…」
おじさんは道を説明する。
サイカはそれを聞き、礼を言った。
「どっち？」
ネジがたずねる。
サイカが指示する。
車は走る。
やがて、小さな修理工場を見つけた。
邪魔にならないところに駐車。
エンジンを止めてキーを抜く。
車を降りて、交渉相手を探す。
「すみませーん」
ネジがやや声を張り上げる。
「あいよー」
女性の声がする。
ばたばたと、つなぎの女性がやってくる。
確かに胸は大きく膨らんでいるから女性なのだろうが、
つなぎの上からでも筋肉がついていることがうかがえる。
「この車の整備を頼みたいんだが」
サイカが交渉に出る。
「いや、これは古いわね」
「いくつか前の町で整備してもらったが」
「旅人さんなんだ」
「グラスサードをこれで抜けていったから、不安が残る」
「ああ、砂ね」
女性はある程度納得したらしい。
「あたしにまかせなさい」
女性は胸をたたいた。
二日三日かかると、女性は言う。
それでかまわないと答え、交渉成立。
車を預けて、
ネジとサイカは町に出た。
宿を取ることと、食事を取ること。
目的はそんなところだ。
「酒を飲むか？」
「うーん、買って持ってく」
「ビーがまだあったな」
「あれはあれで別の機会に飲む」
サイカは無表情に、
ネジの頭をぽんぽんとたたく。
ほめられているのだろうか。
まぁ、サイカは悪いやつじゃない。
ほめられて、いやだとか言うのではない。
多分、ネジが自分の酒の限界をわかりつつあることを、
サイカはちょっとだけほめてくれた。
「無理するな」
「しないようにがんばる」
適当に入った食堂で、
魚介類の晩御飯を食べる。
新鮮な生の魚や、
煮込んだ魚とお米のお粥のようなもの。
さすがに海の近くだけあり、
魚には事欠かないと見えた。
「おいしい」
ネジは素直においしいと感じたままに言う。
厨房からひょっこり出てきたおじさんが、
うれしそうに微笑んでいた。
満腹になって、
お金を払って食堂を後にする。
「宿とろうか」
「ついでだ、ひとつ買っていこう」
サイカが示す先に、
酒屋の文字。
ネジはちょっとうれしくなった。