少女ニィ
扉が開く。
そこにはアーローと、少女がいた。
ネジが持った印象は、お人形。
それにしては顔色がよくないなと感じた。
「はじめまして、ニィです」
澄んだ声が挨拶する。
ぺこりとお辞儀まで付け足されて、
ネジはあわててお辞儀を返した。
改めてニィを見る。
ちょっとだけ、新聞師のアルに似ている気がした。
「新しい執事さん？」
ニィが無邪気に問う。
「いや、旅のものだ」
いつもの調子でサイカが答える。
動揺などは一切ない。
「あら、執事さんと聖職者さんがいらしているって言うから」
「今は旅をしている」
「ふぅん、いいなぁ」
ニィはサイカとネジを交互に見比べる。
「あたしも旅してみたいな」
血色の少ない顔が、にぱっと笑顔になる。
純粋で、無邪気で、少女だ。
ネジはこんな笑顔を覚えている気がする。
どこだろう、それは。
「とにかく、執事を雇うなら中央にでも連絡するといい」
「かっこよくて有能じゃないとやだもん」
ニィはほほを膨らませた。
怒っているつもりらしい。
迫力は、ない。
「たとえばね、ウサギクラスの能力が使えて、それでかっこいいの」
ニィは無邪気に言葉を並べるが、
サイカは片眉を上げた。
「ウサギクラスがどういうものか、わかっているのか？」
「うんと、召喚なら一級よね。それで、武術なんかもできたりして」
ニィは微笑みながら続ける。
「あとがないなら、お気に入りのもので包まれたいじゃない」
ニィはさびしそうに微笑んだ。
少しの沈黙のあと、サイカが話し出す。
「わかるんだな」
「うん、召喚の本をたくさん読んでいたら、わかっちゃった」
「才能があるのも困り物だな」
「うん、そういうことみたい」
ネジはわかるようなわからないような気がする。
ニィのあとがない。
その言葉から感じる。
「時計が止まりかけている」
ネジは感じたままをつぶやいた。
サイカはうなずいた。
「わかるやつにはわかる」
「そうなんだ…」
ニィがうなずく。
「中の時計が不調で、時々動かなくなるの。ああ、もうおわりかなって」
「苦しくないか？」
「苦しかったけど、もう、大丈夫かな」
ニィが微笑む。
ネジは心を感じ取る。
「終わりにしようと思ってますか？」
ネジはたずねる。
ニィはうなずく。
「もうすぐ止まっちゃうから、そしたら、祈りをあげてくれますか？」
「弔いまでしますよ」
「ありがとう」
ニィは微笑んだ。
微笑が、ふいに無表情になる。
ニィが、彼女の中身が、ギアチェンジしたような感じがする。
「世界には大きな歯車があるの」
ニィは唐突に話し出す。
ネジはじっとニィの目を見る。
何か別のところを見ている。
「交信をしている」
サイカがつぶやく。
「こうしん？」
「少し聞いていよう。止まりかけだと歯車が共鳴を起こすものだ」
世界には大きな歯車があって、
彼女がまわしている。
彼女はステップを踏んでいる。
喜びながらステップを踏んでいる。
回り続ける中心の歯車。
でも、歯車はいくつか外れて、
不完全な歯車群になっている。
仕組みはできているのに、不完全。
それは彼女にも言える。
登録されている命。
歯車で召喚される命。
彼女が回して命を届けて、時を刻んでいる。
彼女は永遠なのに、
時計は永遠じゃない。
「私は今ここに、時計を止めるものなり」
ニィはそこまで語ると、目を元に戻した。
「あたし…」
「彼女のところに、いたんだな」
サイカが問う。
ニィはうなずく。
「彼女は喜んでいます。彼女は永遠です」
「わかっている」
「でも、彼女は不完全なんです」
「わかっている。わかりすぎると命が短くなる」
「ここまで行き着いたら、止まるしかないんですね」
「ああ、そうだ」
サイカはうなずく。
「知ってなお、生きるものじゃない」
サイカは諭す。
ネジはサイカが何もかも知っているような気がする。
でも、知ると生きていられるものじゃないらしい。
サイカは何なのだろう。
ネジは不思議に思った。