青い義眼のプロジェクト
リタは扉をノックした。
しゅんしゅんしゅん…
上から何か音が聞こえる。
しゅんしゅんしゅん…
降りてくるようだ。
リタは反射的に少しだけの階段を下りた。
「リタ、上からなんか来るよ」
スミノフは路地の上を見ている。
リタもつられて上を見た。
路地の扉の上から、箱のようなものが降りてくる。
しゅんしゅんしゅん…しゅー…しゅー…
箱のようなものには、金属の蒸気管がついていて、それが動力源か何からしい。
リタは、そっと箱に近づく。
蒸気をしゅうしゅう言わせている箱の、上ふたがぱかっと開いて、蒸気を撒いた。
しゅーっという蒸気がおさまってから、リタは箱の中を見た。
手のひらサイズのくぼみ。
手を置こうとしたが、近づけるだけで熱い。
「リタ、なんかわかったかい？」
「手のひらサイズのくぼみがあるよ」
「ふぅむ…」
リタは、地図が間違っていないことを、金属の板で確認する。
…金属の板も、手のひらサイズだ。
「これかな」
スミノフはうなずいた。
リタは、そっと、金属の板を箱に入れる。
箱は一度、自動的にぱっくりふたを閉め、
しゅんしゅんしゅん！
と、沸騰したように蒸気を上げ、
しゅーっと落ち着くと、また、箱はぱかっとふたを開いた。
ちょっとだけ、手に取りやすいように、金属の板が浮き上がっている。
リタは金属の板を手に取る。冷えている。
「スミノフも」
「うん」
スミノフも同じように箱に金属の板を入れる。
箱は沸騰して、また、金属の板を返した。
しゅんしゅんしゅん…
箱はゆっくり上へ上がっていき、
扉が、ガチャリという音を立てた。
「きっと鍵が開いたんだ」
スミノフが好奇心の塊で扉に向かう。
そして、ためらいなく、扉を開く…
しゅーっ！
扉から吹き出る蒸気！
スミノフはびっくりして、扉を閉めた。
スミノフは、びっくりした顔でリタを振り返る。
「熱かった？」
スミノフは無言で首を横に振る。
「なら、今度は僕が入る、スミノフは危険じゃないようなら来て」
スミノフはこくこくとうなずき、リタの後ろについた。
リタは、扉を開ける。
やはり吹き出る蒸気、熱くはない。
リタは、一歩進んだ。
二歩、三歩…
後ろからスミノフが入ってきて…
扉が閉まった。
湿度が高く、温度も高い気がする。
熱くはないと感じた。
「やぁ、ボンベイ・サファイア研究所へようこそ」
蒸気の向こうから声がする。
姿はおぼろげに、男のものだとわかる、声は静かな、若い男の声だ。
人影が近づいてくる。
蒸気の中、こつこつと足音が響く。
長身の男が姿を現した。
白衣を着ているが、髪は短め、ほっそりしている。
特筆すべきはその目で、ガラスのような青さで透き通っている。
「私は、ボンベイ・サファイア、研究所の所長を務めている。サファイアとでも呼んでくれ」
「僕はリタ」
「僕はスミノフ」
「鍵蒸気箱で読み取ったよ、ようこそ」
外の箱は、鍵蒸気箱というらしい。
サファイアの目は、焦点が合っていない。
「サファイアさん…」
リタが話しかける。
「なんだい？」
「それ、見えているんですか？」
「ああ、蒸気義眼といってね、蒸気があれば存在を確認できるんだ」
「蒸気があれば？」
「視線という概念はないがね、君たちのことはよく見えるよ」
「どういう仕組みなんですか？」
「蒸気に反応する鉱物がある。蒸気光石といってね、蒸気に当てると光るんだ。それを応用している」
「すごいですね」
「ただ、なかなか外には出られないよ」
サファイアは、視点の定まらないガラスのような目で笑った。
「さてと…」
サファイアが話を切り替える。
「プロジェクト・リキッド。そう聞いてきたものと思う」
リタとスミノフはうなずいた。
「壊れた時計は、ちゃんと持っているかな？」
また、リタとスミノフはうなずいた。
サファイアはうなずいた。
「プロジェクト・リキッドは、エーテルを作ることを目的にしている」
二人はいきなり混乱した。