エーテルという概念
エーテルと聞いて、困惑したらしいリタとスミノフを、
サファイアはその義眼で読み取ったらしい。
あるいは、蒸気の中なら、気配も読み取れるのかもしれない。
サファイアは微笑を浮かべ、
「えっへん」
と、わざとらしく咳払いして見せた。
視線の合わない義眼が、それでも、にっこりと微笑んでいる。
「困惑はごもっとも、でも、君たちの力が必要なんだ」
「えー…」
リタが言葉をつなごうとする。
「エーテルというものだよ。まぁ、一つ一つ話そう」
リタはサファイアを見上げる。
サファイアの視線はあわないが、リタのこともスミノフのこともわかるらしい。
「蒸気まみれの部屋だけれど、椅子があるよ。そこに座って話そう」
サファイアは奥へと歩き出した。
二人がそれに続いた。
胡散臭くはあるが、敵ではないみたいな感じだ。
奥には、蒸気光石で光っている板がある。
何かをあらわしているらしいが、
記号や何やらでよくわからない。
「まぁ、かけなさい」
サファイアは、椅子を引っ張り出して、二人に勧め、
自分も椅子に腰掛けた。
金属特有の、ギィときしむ音がする。
蒸気にまみれた部屋の中、つくりなのか、椅子は蒸気にまみれていない。
「お尻がぬれるかと思った」
スミノフがぼやくと、
「蒸気だらけの町なんだ、そんな椅子がないと大変だろう」
と、サファイアは笑った。
そして、サファイアは真顔になる。
「プロジェクト・リキッドと、エーテルについてだね」
二人はうなずいた。
「まずは、この世界以外にも世界がある。それはわかるかな？」
「この世界以外にも…」
スミノフがつぶやく。
「ここは、クロックワークの狭間と呼ばれ、そこにある錆色の町という小さな世界だ」
二人はうなずいた。
「私の研究では、ここ以外にも世界があり、それは、表側の世界、裏側の世界とされている」
リタは聞き覚えがあった。
スミノフのほうをちらりと見ると、神妙な顔をしている。
「私は、その世界たちにアクセスできないかと考えている」
「世界にアクセス」
リタが反芻する。
「そう、そして…」
サファイアは続ける。
「世界を一つにする瞬間を見たいし、その手助けをしたいと思うのだ」
リタは目を見開いた。
サファイアは、驚いたらしい二人の気配を感じたのか、続ける。
「プロジェクトの名前の由来は、表側の世界では、私は液体らしいからだ。液体の計画だよ」
スミノフが、身を乗り出す。
「じゃあ、エーテルってのは？」
サファイアが、微笑んで、説明を始める。
「エーテルとは、私の概念では、つながっているもの、まずはそこから始めよう」
「つながっているもの？」
スミノフは、首をかしげた。
「そう、壊れた時計を軸にして、つながっているもの。私はそれを仮にエーテルという概念にしている」
「どこに何がつながっているのさ」
「この世界に、君たちだ」
スミノフは虚をつかれ、きょとんとした。
リタも似たようなものだったかもしれない。
「町役場の照合では、君たちの壊れた時計は、世界をつないでいる。君たちはエーテルになりうる」
「エーテルに…」
「でも、世界をつないでいるって…何をすればいいんですか？エーテルって言われても…」
「そうだねぇ…」
サファイアは、見上げるようなしぐさをした。
「世界のそれぞれを、忘れないでいてほしい。それはきっと大きな力になるはずだ」
「ふぅむ」
スミノフがうなずく。
「世界を覚えていることにより、エーテルとしてのつながりが増す」
「エーテルとして強くなると」
「そうだ、そして、そのエーテルがきっと世界を一つにする」
スミノフはまじめに聞いて、
「だ、そうだよリタ。わかった？」
「スミノフが説明したわけじゃないよ…」
スミノフはまじめなリタに大笑いした。
サファイアも笑って二人を見ている。
「さて、二人には部屋を用意してあるよ。蒸気掃除がしてあるはずだ」
サファイアは、席を立って歩くと、近くにある扉を開いた。
扉の向こうは、廊下が続いていて、蒸気光石で明るい。
「この廊下の扉に、君たちの名前がある部屋を使いなさい」
「ありがとうございます」
「ありがと」
二人はサファイアに一礼し、廊下に出た。
廊下はサファイアの研究施設ほどは蒸気でけぶっていなかった。
心地よい湿気の中、二人はおのおのの部屋を探した。