守りたい存在
「おいお前ら、いつまで泣いてるんだ」
タムの後ろから、ネフロスが出て行く。
見届けるだけ見届けたら、もういいと思ったのだろう。
タムの部屋からネフロスはつかつかと出て行き、
その鋭い目でにらみ、ブーツで蹴るような動作をする。
しかしタムはわかっている。
パフォーマンスというやつだ。
ネフロスは、目つきは悪いけど、
弱い人やらをほっとけない人なんだと、タムは勝手に思った。
「プミラが恋をかなえたのでがす」
「拙者、これほどの感動を」
「いいから、さっさと部屋に戻る、ほら、散った散った」
アスパラガスと、ポトスは、プミラに一言二言、言葉をかけて、
部屋に戻って行ったらしい。
そして、まだしゃくりあげているプミラが残った。
アスパラガスやポトスと比べると、
男泣きというより、子どもがしゃくりあげている感じだ。
ネフロスは、大げさにため息をついて、
「で、手紙なんて案を出したのは、クロか？」
プミラはうなずいた。
「わ、わてのこ、言葉はおかしいさかい、めちゃめちゃ、や、さかい、てがみ…」
「あーあー、わかったわかった」
ネフロスはめんどくさそうに、プミラの言葉をさえぎった。
そして、プミラのトレードマークの一つである緑の野球帽を、
無理やり深くかぶせた。
「あんまり泣くと、水がほしくなるぜ。部屋戻って飲んどきな。じきに仕事も来る」
プミラは、やっぱりこくこくと何度もうなずき、部屋に戻っていった。
ネフロスは、何事もなかったかのように、ネフロスの部屋に戻ろうとする。
「ネフロスさん」
ベアーグラスが声をかける。
「優しいのね」
ネフロスは眉間にわざとらしく、しわを入れ、片手をひらひら振って、部屋に戻った。
ベアーグラスは、おかしそうに笑った。
そして、
「おはよう、タム」
ようやく挨拶だ。
「おはようございます」
タムは丁寧に返した。
「朝からみんな元気で参っちゃう」
ベアーグラスは、黒い目を細めて、笑って見せた。
「参っちゃいますか？」
タムがたずねると、ベアーグラスは眉根を寄せて困った顔をした。
「昨日連弾したから、ちょっとだけ」
「れんだん？」
「ほら、二つ一緒に使うの」
「ああ…」
タムは思い当たった。銃弾を二つ一緒に使うこと。
それをきっと連弾というのだ。
「一つでも十分だったかもしれないけど、やっぱり確実にしとめたかった」
「火恵の民…」
「うん、それもあるけど、やっぱり、守りたかった」
「予言を、ですか？」
ベアーグラスは意味深に笑う。
「それは自分で考えなさい」
タムはまた、子ども扱いされた気分がした。
ネフロスだけでなく、同じ年頃と思われる、ベアーグラスに。
タムは、怒りに頬を膨らませる。
子ども扱いされるなら、とことん子どもになってやる！
わけのわからない、子どもっぽい理由で、タムは怒る。
「タムは天然だから」
ベアーグラスは、そう言った。
不意に言われたその言葉は、どこかで聞いた覚えがした。
タムの頭から、風船がしゅるしゅるしぼむように、怒りが抜けていく。
「すくすく今から育ちなさい」
ベアーグラスは笑って、部屋に引っ込んだ。
一人残されたタムは、ため息をひとつついた。
「天然…かぁ」
どこかで聞いた言葉。
タムはつぶやくと、静かに部屋に戻った。
扉を閉める。
『おはよー』
風のシンゴが、明るく挨拶してくる。
「おはよう」
タムが挨拶を返すと、シンゴはうれしそうに、タムのジャケットを膨らませた。
ぽわぽわできもちいい。
しゅうん、と、シンゴが抜けていく。
『恋愛って大変だなー』
「プミラのこと？」
『うん、聞いてたけどさ。泣きながら喜んだり、すごいよなー』
「そういうのもあるんだね」
『タムはそういうのないのか？』
「まだ、わかんないや」
タムは正直に答えた。
『ふぅん、タムはチビだからな』
「うるさいやい」
タムは両手を上げて、怒っているという動作をした。
『タムはチビだから、守りたくなるのかもな』
「守りたくなる？」
さっき聞いた言葉だ。つい、さっき。
『んと、例えばどんなことをしても、守りたくなるとか』
シンゴに他意はないらしい。
「…連弾しても？」
『風は連弾できないけど、そういうことしても守りたいって事、あるんじゃないかな』
シンゴは、ふわっとタムに吹いて見せた。
心地よいシンゴの風が、
ぐるぐる考えているタムの頭をなでていった。