悪女登場
コケモモは、以前のベアーグラスにそうしたように、
乾いたポリシャスを箱に入れた。
棺桶なのだ。
乾いているから箱でもいいのだ。
コケモモは祈りを唱える。
輪になっていた人影はそれらを見届けると、
一人、また一人、地下室から出て行った。
コケモモも箱を背負ってあとに続き、
アロカシアとタム、そして、新しいポリシャス町長が残った。
「…まだ目覚めないでしょう…」
アロカシアは、霞のような声で言った。
「壊れた時計の刻みが安定するまでは…目覚めないでしょう」
タムはうなずいた。
「それでは、僕はこれで」
アロカシアもうなずく。
「予言をありがとう…」
タムはうなずき、地下室をあとにした。
重い扉を開き、出て、閉じ、
階段を上る。
だんだん明るくなってくる。
そして、１階。
少し歩けば受付が見える。
受付の吹雪柱に、タムは礼をした。
彼女も微笑んで礼をする。
「グラスルーツの工事は終わりましたか？」
タムは聞いてみる。
「はい、終わったようです。通信もちゃんととれます」
「どうも」
ペコとタムは一礼して、外へと向かうことにした。
プミラとアスパラガスが待っているはずだ。
そのとき。
ガラスの割れる音がした。
悲鳴が上がる。
ただ事ではない。
タムは走り出した。
治療屋の入り口。
緑色のドレスをまとった、細身の女がいる。
色香を漂わせているらしいが、問題はそこではなかった。
細身の女のまわりに、いくつかの黒い人影が…火を右手に持っていた。
火恵の民だ。
女は、響く声で話し出した。
「あたくしはチャメドレア、ポリシャスの養女。今日はお願いがあってまいりましたわ」
チャメドレアの顔に、笑みが乗る。
「ポリシャスに会わせていただけませんこと？」
チャメドレアのその表情は、毒を含んでいる。
「さもなくば、連れのこの方々が、治療屋を燃やし尽くしましょう」
彼女は高らかに宣言した。
「あなたたちは、今から人質ですわ！」
チャメドレアは笑った。
高らかに笑った。
彼女の後ろに黒い人影を…
タムは数える。
４人。
酒精術で覚醒したとして、どうだろうと思う。
一人で覚醒して突っ走ったとして、残りの火に焼かれる可能性がある。
治療屋の患者はおびえている。
タムは、チャメドレアの前に歩み出た。
予言があるならば、彼女はエリクシルでつながなければならない。
チャメドレアは、歩み寄ってくるタムを認めたらしい。
フン、と、見下したように鼻を鳴らした。
「坊やが何か御用？」
「エリクシルのものです」
チャメドレアの表情がこわばる。
後ろの火恵の民が、構えた。
チャメドレアが制する。
「あたくしは、無益な死は望まないのよ。焼かれたくなければ、さっさとポリシャスを出しなさい」
「何が目的ですか？」
チャメドレアは、笑う。
「あたくしは、新しい町長になるの。火恵の民とともにある、あたたかな町を作るためにね」
火恵の民が肩を震わせているようだ。
きっと、笑っているのだ。
「ですから、ポリシャスなんていう老人は必要ないの。さぁ、さっさとあいつを出しなさい」
「ポリシャスさんは、今は老人ではありません」
タムは言った。
チャメドレアの顔色が変わった。
そして、にたぁと笑った。
「噂は本当だったようね…地下には壊れた時計を切り替えるものがいると…」
うれしくて、たまらないようだ。
何かおかしい。
「本当の目的はなんですか！」
タムは怒鳴った。
チャメドレアはおかしくてたまらないらしい。
「さーあ、思う存分焼いてしまいなさい。地下だけは残してね」
チャメドレアが命を下す。
「きっと地下にはユッカの身体があるはず、それさえあれば…」
今何と言った？
ユッカの身体？
それより、火恵の民は！
タムはめまぐるしく混乱した。
だから、聞こえなかった。
どこかで、銃弾をかじる音がしたこと。その音を。