抱きしめた温度
タムは服を乾かして、ため息を一つついた。
『おつかれー』
風のシンゴが声をかけてくる。
「うん、なんだか疲れたかも」
タムは苦笑いする。
こんこん。
ノックの音がする。
『だれだろ？』
「開いてます、どうぞ」
タムは声をかける。
入ってきたのは、ベアーグラスだ。
黒い目がタムを見る。
「具合はどうかしら？」
「水浴びたし、ずいぶんいいです」
「よかった…」
ベアーグラスは、安堵のため息をついた。
「タムが無事で、本当によかった」
「あの…心配、してくれたんですか？」
「うん…グラスルーツ経由で、火恵の民がいたということ知って…」
「やっつけましたよ」
「酒精術の覚醒は、身体に負担があることもある。だから…」
ベアーグラスはうつむいた。
タムはベアーグラスに歩み寄り、彼女の肩を持った。
両の肩を、両手でしっかりと。
「僕も戦わなくちゃいけないときがあります」
ベアーグラスはうつむいている。
「それでも、タムを守りたかった。あたしがどんなことになろうとも…」
タムは歯がゆい思いをする。
「同じくらい、ベアーグラスさんを守りたいとしたら、どうします？」
「同じくらいの思いなんてない…」
「ベアーグラスさんを守りたいし、戦力になりたい。偽りはないです」
「でも…」
ベアーグラスは顔を上げた。
タムの間近に黒い目がある。
「ねぇタム。約束して」
「…はい」
内容にもよるとは思ったが、タムはベアーグラスの約束を聞くことにした。
ベアーグラスはタムの目を見る。
黒い目が、潤む。
涙だ。
「あたしを忘れないで、あたしを置いていかないで」
ベアーグラスの涙の約束。
タムは答える。
「忘れません。置いていきません」
ベアーグラスが瞬きする。
涙が零れ落ちた。
タムは肩に置いていた手を、ベアーグラスの頬に持っていくと、
親指で涙をぬぐった。
どこかで、こんなことをした気がした。
「…タム」
「はい」
「約束いっぱいだけど、もう一ついいかな」
「はい」
「…あたしを見つけて」
「どこで？」
「どこかで」
タムは、なんとなくわかる気がした。
雨恵の町以外にも、世界はあるのだ。
そこで見つけてほしいのだろう。
「きっと、見つけます」
ベアーグラスが瞬きした。
黒い目から涙が落ちる。
タムはまた、親指で涙をぬぐった。
優しく、ゆっくり。
「タム」
「はい」
「あたしたちは、大人じゃない」
「そうですね」
ベアーグラスが、不意にタムに抱きつく。
タムはとっさのことに反応できず、ただ、抱き疲れるままになった。
あたふたした頭の中。
でも、身体は確かなぬくもりを感じている。
あたたかい。
ベアーグラスは、タムの肩口に頭をうずめている。
「恋とか愛とか、告白とか。そういう年じゃないかもしれないの」
「…はい」
「ませてるかな？」
「わかりません」
「でもね、恋とか愛とかわからなくても、タムを守りたい。タムのそばにいたい。そう思うの」
タムは恐る恐る、腕を動かした。
タムに抱きついたベアーグラスが、ピクリと反応した。
タムはそっと、ベアーグラスの背をなでた。
シンゴは黙っている。
カーテンが踊っている。
「タム」
「はい」
「このままでいいから、今日あったことを話して」
「このままで？」
「タムの温度があたたかいから」
「はい」
ベアーグラスは、相変わらずタムの肩口に顔をうずめている。
タムは背中をなでたり、時折、ぽんぽんとあやすように叩きながら、
今日あったことを話した。
朝方告白していた、プミラと、それからアスパラガスと、
サボテン治療屋に行ったことから。
タムはお見舞いを任されて、
ヘデラというアイビーの妹と、アラビカと、ポリシャスにお見舞いした。
チャメドレアという女が火恵の民を引き連れて、タムもそこで戦った。
「ユッカの身体とか言ってましたっけ」
タムはそんなことを織り交ぜて、話を一区切りした。
ベアーグラスが頭をふるふると動かす。
タムはまた、背中を叩いた。
シンゴは相変わらず黙っている。
世界から、二人だけになったような感じがした。