狙われた術
タムは呆然とする。
「僕が…狙われる？」
エバはうなずいた。
「火恵の民は、先ほど僕らをつぶそうとした。きっと、気がついています」
「僕が…」
タムは繰り返す。
実感はない。
しかし、別の世界の記憶は、少し鮮明になる。
蒸気の町。
火の恵の町。
誰かを追っていた。
誰？
混乱しがちなタムの記憶。
足りないとタムは思った。
あと一つ、世界があるはずと。
それは表側の世界で、
表側の世界の記憶が途切れていること。
「全部つなげなくちゃ…」
タムは無意識につぶやいた。
パズルのピースがあるようなものだ。
つなげないと完成しない。
タムは、そう思った。
風が震えた。
ベアーグラスが周りを見渡す。
「気がつかれたみたいね」
タムは自分の記憶の混乱を、一時放り出す。
集中する。
風が乱れている。
熱い仕掛け人形の気配。
ワイヤープランツ男爵の家の周りに、多数。
タムは意識を研ぎ澄ます。
感じる。
仕掛け人形の統一された規格。
「タム、これはビール。強いものじゃないけど、数で勝負してきたみたいだね」
ベアーグラスが補足説明をしてくれる。
タムはうなずいた。
８体、感じる。
書斎の大窓が開かれている。
震える風が、吹き込んでくる。
「ごきげんよう」
妖艶な女の声がする。
黒ずくめの仕掛け人形を従えた、チャメドレアだ。
「まぁまぁ、お子様ばかり。あたくし、弱いものいじめはしたくなくってよ」
チャメドレアは笑った。
空気が震えている。
火恵の民も笑っているらしい。
「あたくしの要求は、世界をつなぐ術を渡すこと。さもなければ…」
火恵の民が、右手に火を出す。
チャメドレアは笑った。
「燃えたくはないでしょう？」
火恵の民は、火を引っ込めた。
「世界の境界を行ったことは、こちらも確認しているのよ。おとなしく、術を渡しなさい」
タムは思う。
火恵の民は、仕掛け人形に入らないと、こちらにいられない。
完全に制圧するには、世界をつなぐ必要がある。
そうすれば、火恵の民の楽園になる…
そこでタムは疑問に思った。
「世界をつないで、あなたに何の得があるのですか？」
タムはチャメドレアに疑問を投げかける。
チャメドレアは見下したように鼻で笑った。
「お子様にはわからないのよ」
「僕が世界をつなげる術を持っているとしたら？」
タムは挑発してみる。
チャメドレアは、にたぁと笑った。
「おもしろくってよ、こんなお子様が世界をつなぐなんて、いいでしょう、教えてあげるわ」
チャメドレアは高らかに語りだす。
「あたくしは新たな女神になるのよ」
「女神に」
「そう、全ての世界をつなぎ、全てを支配する、新しい女神に」
チャメドレアは高らかに言い切った。
タムの後ろで、
ベアーグラスが大きくため息をついた。
「あなたは女神になれない」
ベアーグラスは哀れむようにそう言った。
チャメドレアは、ひくっと痙攣した。
「どういうことかしら？あたくしに逆らうと…」
「女神の肉体の位置でも知っているのかしら」
ベアーグラスがそう言うと、チャメドレアはまた、痙攣した。
「女神の肉体、ユッカの身体といわれているようね。それを使う気かしら」
「どうしてそれを！」
ベアーグラスは、心底哀れんだように、続ける。
「ユッカは世界をつなげられる資質を持ったものの…あれは抜け殻」
「私が身体を切り替えれば…」
「だから、身体だけなの。末期の患者に提供する、健康な身体」
「あれは女神の肉体と…」
「調べが甘いわよ。雨恵の民ならグラスルーツで調べればすぐ出てくるわ」
「私は雨恵の街を制圧する！」
「ただの、健康な身体をのっとって、女神になった気になるつもり？」
ベアーグラスは微笑んだ。
チャメドレアは、ヒステリックに叫んだ。
「あたくしが女神！火恵の民による、統一した世界を作る！」
そして、ギラリと書斎の中を見やる。
「世界を一つにする術があるはず！よこしなさい！」
タムはベアーグラスを見る。
ベアーグラスはタムを見る。
同時にうなずく。
二人は銃弾を、準備した。