エーテルの内容
彼は目を覚ました。
蒸気消毒された部屋。
そのベッドに彼は横たわっていた。
彼は思い出そうとする。
まずは名前を思い出そうとする。
「リタ…」
リタは名前を思い出した。
自分は今、タムではない。
錆色の町に突っ込んだとき、切り替わったのだ。
今はリタ。
そして、錆色の町には、今、雨恵の町からの意思が…
錆色の町の住人が戻ってきているはずだ。
リタは、跳ね起きた。
乱れた長髪がバサッとした。
スミノフに整えてもらいたい。
いつものように、整えてもらいたい。
ここは蒸気で長髪がべたつくのだと。
白のカットシャツ、カーキ色のジャケットと黒のパンツ。
いつものリタの格好を確認する。
そして、ジャケットの中には、壊れた時計。
緑色のジャケットではない。
今はタムではないから。
スミノフが来る気配はない。
リタは乱暴に髪をまとめると、部屋を出た。
蒸気光石が光っている廊下。
リタはスミノフの部屋の前に行く。
ノックしようとして、扉に金属の板が貼ってあることに気がつく。
「中央火球広場にいるよ」
リタはそう読み上げると、廊下を出た。
出た先は、サファイアの研究施設だ。
いつものように、濃い蒸気で霞がかっている。
「サファイアさん。いますか？」
リタは呼びかけた。
いつものように、人影を探す。
いるだろうか。
「リタかい？」
いつもの声がする。サファイアだ。
リタは、いつもの場所を探す。
なぜかいつも以上に蒸気が濃くて、周りがよく見えない。
「今、蒸気をコントロールするよ。大変なことになっているんだ」
「大変な？」
「とにかく、かけたまえ。…見えないかい？」
「今行きます」
リタは歩き、いつもの椅子を探し当てた。
その近くに、サファイアがいる。
長身の白衣、そして、青い義眼。
「火恵の民、住人を大掛かりにさらっていた。これは覚えているかい？」
「はい」
リタは答える。
「そのさらわれた住人たちが、今、一斉に帰ってきている。中央火球に集中しているんだ」
「集中」
「錆色の町は、中央火球の蒸気から、住人を精製するんだ」
「蒸気の中に、住人がいるんですね」
「そう、だから今、町役場あたりが大変なはずだ。あそこは冷やすことも整っているからね」
リタは少しほっとする。
そして、次の疑問を投げかける。
「サファイアさんは、さらわれなかったんですか？」
「私もスミノフも無事だった。しかし、スミノフは君が目覚める前に出て行ったよ」
「…そうですか」
リタはがっかりする。
スミノフに会えなかったことに。
あの黒い目を見れば、安心できる気がしていたから。
サファイアが咳払いをした。
「この大変な時だけどね。プロジェクト・リキッドが完成しつつあるんだ」
「あの、エーテルが？」
「そうだ」
サファイアはうなずいた。
いつものように、金属の板を手に取る。
「エーテルとは、世界をつなぐもの。他の世界をつなげているもの」
リタは覚えている。
雨恵の町の世界のことを。
置いてきてしまった女神。
独りぼっちでいる女神。
「エーテルは、世界をつなぐ意思と、世界をつなぐ柱で完成するんだ」
リタは顔を上げた。
聞いたことがある。
それは…
「世界をつなぐ意思には、別の世界の記憶が不可欠だ。その記憶は…」
サファイアが、ペンでリタを示す。
「リタ、君が持っているはずだ。そして、錆色の町の住人を導いたのも君だ」
リタはうなずく。
記憶がそう言っている。
羽ばたいて、意思を導いた。
「そして、世界の柱には、スミノフがなるはずだ。私の研究はそこで完成する」
「世界の柱…」
「もうすでに、別世界のスミノフたる存在は、一つの柱として機能しているはずだ」
「柱…」
「世界の支えとなる存在だ。きっと記憶にあるはずだ」
リタは覚えている。
太陽となって、独りぼっちの女神を。
「二つが機能して、錆色の町からのエーテルになる。つなぐんだ、全てを」
リタは考える。
「…スミノフは、そのことを知っているんですか？」
サファイアはうなずいた。
「スミノフは全てを知っていたよ。そして、柱となるため、中央火球広場に行った」
リタは拳を作った。
殴るためではない、苦しいのだ。
「見つけられるでしょうか…」
「何になろうとも、君なら見つけられるはずだ」
リタはうなずいた。
そして、乱暴に席を立つと、出入り口に向かっていった。